过去的还有许家小姐。后来等主事的缓过来，遣了家人去许府查看消息，正碰到县衙的人在查看现场。许宅被烧得老干净，因是夜里起的火，一开始都没注意，等晓得的时候，火势太大，已经控制不住，人也救不出了。那个场面惨烈得，幸亏老爷子没有看到，不然，还得再晕过去一次。”

    老残回想了一下，说：“差不多就是这样了，卫家与这件事本就没什么关系，只是没了一个闺女伤心罢了。只是后来官府查不出案情，却查出许家的后人差不多全在火场中丧生，只余了许小姐一个，却留下数不尽的田产。曹知县突发奇想，以为是卫家主谋，由许卫氏纵火，为的是谋夺家财。你说这都是什么理？有哪个妇人杀了夫家全家，还一不小心把自个儿也烧死了，将一个孤女留给娘家？这不是欲加之罪何患无辞？为的是许卫两家是河间数一数二的大户，卫家又和知县有些过节。如今老太爷已在狱中，生死不知，家人急的什么似的，四处奔走，只是没有门路。如今见了大人，就像见了亲爹娘一样，只求大人做主。”

    赵如磨听了这番话，低头沉思，一手无意识地摩擦桌沿，道：“兄长说的是什么话？我哪里能称得上是大人，不过是在京里混口饭吃罢了。”像想起什么似的，又说，“容我冒昧问一句：许小姐是每年重阳都回外祖家还是只有今年如此？卫家大小姐与其夫感情如何？”说完又不好意思地解释道，“这本是他人私事，外人也不好问的。只是他夫妻二人的感情却是此案的关键，所以不得不有此一问，兄长见谅。”这种问题老残只推说不知。

    赵如磨接着说：“这样。你说的我都知道了。民生艰难，父母官但有什么担待不到，对嗟尔小民来说，就是天大的祸事了。小弟年轻时也在江湖中行走，听过这些故事，但凡能有帮上的，没有不出力的，这你也是知道的。河间这位长官我刚接触，还不好做判断，不过，卫家是怎么和曹知县结的怨？此怨可解不可解？”

    老残为难道：“本来我是来看看老弟，顺便打探消息的。亏我自以为对案情了解颇深，可实际上对这具体的事还知道的不清楚，恐怕有什么纰漏，到时候我再回去问问。先说一下我知道的，曹知县与卫家结怨这事，他们说的含糊不清，就是端平年间举考，河间只有曹家一个家人通过，不多时便有流言传开，说是曹知县与主考官串通，泄了考题。卫家有位远房亲戚，是个二十多岁血气方刚的年轻人，看不惯科场舞弊，一时意气，竟向长官举报舞弊。世事弄人，后来那一年的举考作废。这位卫姓学子也被判终身不得参加科考。这卫姓学子是个贫寒出身，搅了曹知县的好事，曹知县哪能让他好过？事后派了几个打手，几乎没把他打死。是卫家老爷子看着到底是卫家的人，虽说是出了五服的，不好见一年轻的后生就这么丧了命，便派了人偷偷将他送到临县。这之后，梁子就结下了，曹知县几次三番找茬，卫家不过吃些亏，都一一化解，这次看来是要弄得家破人亡才罢休了。”

    赵如磨暗中理出曹卫两方在此事中所起的作用，作出思虑已久终于下定决心的样子，说：“这么着，你回去和卫家说，让他家来一个能说清楚事的，由老哥你来做个东道，我们见上一面。我听听此事到底是怎么一回事，个中隐情也可详说。”