“你……你们刚、刚才”那人被戚景思用麻绳反绑了双手，扔在墙角，结巴道：“都、都瞧见了……”

    戚景思本意是吓唬吓唬这不老实的人，让人说实话，只是也没想到这人这么不禁吓，这就被吓得口条都不利索了。

    言斐瞧着这样也不行，总得让人把话说清楚。

    “阿伯。”他轻轻走到那人身边，声音温和地套着近乎，“您贵姓啊？”

    “我……”那人显然是吓破了胆，脖子不自觉地朝后缩，“姓张……弓、弓长张……”

    “张伯，我姓言。”言斐柔声安慰道：“您别紧张，我们不是坏人，您慢慢说。”

    “说……”张伯急得都快掉泪了，“说什么啊……”

    “比如——”言斐回头看了眼戚景思，“您之前说的‘瘟神’是怎么一回事儿？”

    “那不是我说的啊！那……那是县丞大老爷说的！”张伯急忙解释道：“最近村儿里死了好些人，县老爷说了，是有人冲撞了瘟神！”

    “荒谬！”戚景思忍不住怒道。

    言斐赶紧看向他摇了摇头，接着问道：“那这村儿里其他人呢，都被瘟神抓走了？可我刚才瞧见篝火旁人也不少。”

    “那没有。”张伯摇摇头，“是县老爷找大师来算过，说酉时以后就要闭门熄灯，家家户户不能出声，听见什么动静也不能应——”

    他神神秘秘地压低声音，“酉时以后瘟神就来村里抓人，不听吩咐的若是让瘟神发现了，就会给抓走！”

    戚景思这才明白，为什么昨晚他们敲了一溜门，居然没一个应门的。

    言斐也了然地点了点头，“那您为什么觉得我们就是瘟神？”

    “也是县老爷找大师算的。”张伯还是那副一脸神秘的样子，“说若是酉时还在村里瞎转悠的陌生人，就是瘟神派来抓人的使徒，就很黑白无常似的！”

    “他……那……”他说着瑟瑟缩缩地偷瞄了戚景思一眼，“那么凶……”

    戚景思自己也是乡下长大的，一般的村子地方不大，人口不多，十里八乡的都沾着亲带着故，就算不认识也都能混个脸熟，他们几个陌生人会被一眼认出，倒也不稀奇。

    “您一直说是县丞大人找大师算的，那——”言斐继续问道：“县丞大人他人呢？怎么没瞧见？”

    “那大师道行不够，请不走瘟神。”张伯解释道：“县丞老爷去五台山请大师了，回来送走了瘟神，我们这村儿里就不会再死人了！”

    “这都是什么乱七八糟的！”戚景思有些看不下去了，“这么明显的——”

    “嘘——”言斐回身做了个噤声的动作将人打断，摇了摇头。

    “你想说，这么明显的骗子是吗？”张伯小心翼翼地瞧了戚景思一眼，无奈地摇了摇头，“还能怎么办？请来瞧病的郎中都染病死在了村儿里，不求神拜佛，还能求谁？”

    “死的可是村里的壮劳力啊，都是年轻人，可不就是被瘟神抓了壮丁？”

    “那你昨天为什么敢开门？”戚景思不耐道。

    “我家里就我这么一个半老头子，瘟神要抓壮丁也瞧不上我……”张伯嘀咕道：“我做了半辈子白事了，无妻无子的，死了大不了席子一裹……还怕什么……”

    “那你们也没听大师的啊！”戚景思忍无可忍，“不是叫你们酉时以后别出门吗？刚才一群人聚在外面干嘛呢？”

    “那也是大师交代的！”张伯反驳道：“都是阳气最旺的壮小伙儿，点把火把瘟神挑中的壮丁给他送去，好教他发发善心，兴许够用了就别再找上门了。”

    “所以您打扮成这样，带着一群人刚才跟‘跳大神’似的——”言斐问道：“也是之前那大师交代的？”

    张伯闻言点了点头。

    “可我瞧着还有几个和您一样装扮的人。”言斐接着问道。

    “那是村儿里几个娶不上媳妇的光棍儿，我老了，体力活什么的也干不动了，他们几个以前就跟着我帮人抬抬尸体，搬搬石碑什么的……”张伯解释道：“算是讨口饭吃。”

    “所以你的银票也是这么来的？”言斐点了点头，“大师吩咐下来，你带着人‘跳大神’去，县老爷就给你银子。”

    “嗯。”张伯砸砸吧砸吧嘴，“这银子除了我，也没人敢挣了嘛。”

    “那张伯——”言斐点点头表示信任，“我再问您最后一个问题——”

    “这村子里，之前，就是瘟神来之前，或者说是去年冬天里，有没有死过人？”

    “死人那不是常事儿么，尤其是……去年冬天……”张伯的眼神说着暗了暗，“饿死了好些个……”

    “莜县的耕地面积和土地质量都比相邻的几个县城强很多。”终于说到了最关键的问题，言斐紧张道：“为什么会有人饿死？”